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Para los aficionados en el Reino Unido, y en este caso Irlanda, Gaizka Mendieta aparentemente irrumpió en la escena en 1999 como uno de los jugadores más electrizantes de Europa. Aunque su auge no duró mucho, fue realmente notable.

Para celebrar que la BBC transmitirá resúmenes de la Champions League esta temporada, cada semana que haya partidos destacaremos a un héroe de culto de la competición.

En los primeros días de internet, antes de las redes sociales y para aquellos que no tenían televisión por satélite, los torneos importantes y los partidos de la Champions League en televisión abierta eran a menudo la manera en que los aficionados descubrían a jugadores extranjeros por primera vez.

Mendieta, en sus veintitantos, se convirtió en el rostro del Valencia durante su increíble racha de dos años. En la temporada 1999-2000, el centrocampista vasco dirigió el mediocampo del equipo de Héctor Cúper, deslumbrando con su estilo elegante: su cabello al viento, pases precisos y goles clave.

 

Con una habilidad para disparar desde larga distancia, pies rápidos y una versatilidad que le permitía jugar tanto en el centro como por las bandas, Mendieta era el centrocampista ofensivo perfecto. Otros jugadores clave del equipo incluían al portero español Santiago Cañizares, el lateral francés Jocelyn Angloma, el futuro astro del Barcelona Gerard y el delantero argentino Claudio López.

El recorrido del Valencia comenzó en las rondas de clasificación antes de liderar un grupo que incluía al Bayern de Múnich, donde Mendieta marcó un gol impresionante en una victoria 2-1 sobre el Rangers. Su disparo, un perfecto voleo desde el borde del área, dejó una impresión duradera.

El entrenador del Rangers, Dick Advocaat, lo elogió diciendo: “Mendieta es el tipo de jugador que a todo equipo le encantaría tener, no solo hábil, sino lleno de creatividad y trabajo duro.”

Después de progresar en la segunda fase de grupos, Mendieta aportó penaltis clave y anotó en ambas fases de las eliminatorias contra Lazio y Barcelona. Desafortunadamente, el Valencia cayó ante el Real Madrid en la final, perdiendo 3-0.

Sin desanimarse, al año siguiente, el Valencia siguió impresionando, con nuevas estrellas como Vicente, Didier Deschamps, Pablo Aimar y John Carew uniéndose al equipo. Eliminaron a los clubes ingleses Manchester United, Arsenal y Leeds en su camino hacia otra final, donde Mendieta brilló nuevamente, anotando temprano contra el Bayern de Múnich. A pesar de sus esfuerzos, el Bayern ganó en los penaltis.

Mendieta fue nombrado Mejor Centrocampista de la UEFA durante dos temporadas consecutivas, pero tras un traspaso récord de £29 millones al Lazio en 2001, su carrera se estancó. Fue cedido al Barcelona y más tarde terminó su carrera en el Middlesbrough. Su tiempo en la élite fue breve pero inolvidable.

Ahora retirado, Mendieta reflexiona sobre esos años con orgullo, reconociendo la importancia de los logros del Valencia. Aunque el equipo nunca llegó a otra final de la Champions League, el legado de Mendieta perdura como comentarista y en sus proyectos post-fútbol.

La BBC transmitirá los resúmenes de la Champions League esta temporada, con cobertura disponible en BBC iPlayer y BBC Sport, asegurando que los aficionados puedan revivir estos grandes momentos.