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Il manager Brendan Rodgers ha rivelato quanto fosse vicino a portare Ademola Lookman al Celtic durante la sua prima esperienza alla guida degli Hoops.

L’allenatore nordirlandese seguiva il talento dell’Atalanta fin dai tempi in cui era un giovane promettente al Charlton Athletic.

Lookman era uno dei talenti più ambiti della English Football League dopo essersi affermato con gli Addicks, attirando l’interesse di diversi club europei, ma scelse di trasferirsi all’Everton in Premier League nel gennaio 2017.

Si ritiene che il trasferimento proposto di Lookman al Celtic non si sia concretizzato perché i campioni della Scottish Premiership non potevano permetterselo economicamente.

Rodgers riuscì comunque a lavorare con lui nel 2021, quando lo prese in prestito stagionale mentre era alla guida del Leicester City.

L’attaccante nigeriano metterà in pausa la sua relazione con Rodgers almeno per 90 minuti mercoledì sera, quando Celtic e Atalanta si affronteranno nella terza giornata della UEFA Champions League.

Parlando in conferenza stampa martedì, Rodgers è stato interrogato sul suo rapporto con Lookman in passato e su quanto il trasferimento al Celtic fosse vicino a concretizzarsi.

Secondo quanto riportato da The National, Rodgers ha risposto: “Quanto eravamo vicini a firmarlo? Molto vicini, tanto che era davvero entusiasta del progetto del Celtic. L’ho incontrato in un hotel a Londra e stavamo cercando di convincerlo a venire. Purtroppo, non riuscimmo ad arrivare alle cifre richieste dal Charlton.

“Ma il club fece tutto il possibile in quel momento. Era al Charlton, voleva unirsi a un grande club. Non sentiva le pressioni e tutto ciò che spinge un giocatore a venire al Celtic.

“Il Charlton chiaramente voleva ottenere il massimo possibile da lui. Abbiamo parlato con lui, dal punto di vista personale. Era un trasferimento che avrebbe dovuto aiutarlo, e lui era molto chiaro su questo.

“Ma alla fine fu una questione di soldi. Credo che sia andato all’Everton per circa 11 milioni di sterline o qualcosa del genere. La trattativa si è allontanata da noi. Era una sfida economica per la cifra. Ma per salario e tutto il resto, il club era pronto. Il giocatore era interessato in quel momento. Questo è quanto ci siamo avvicinati.

“Siamo rimasti in contatto, è un ragazzo fantastico, un giocatore brillante. Avrei voluto prenderlo al Leicester, ma purtroppo quell’estate non potemmo firmare nessun giocatore. Lee Congerton, ex responsabile del reclutamento del Celtic ora in Italia, lo portò qui all’Atalanta. Ora è una leggenda del club.”

“È un giocatore giovane incredibile. Siamo rimasti in contatto e quando ero al Leicester volevamo portare un altro esterno e abbiamo chiesto della sua disponibilità mentre era al Red Bull.

“È arrivato e ha fatto una stagione fantastica per me. Ricordo un grande gol individuale contro il Liverpool.”

Rodgers ha aggiunto: “Sono così orgoglioso di lui e della carriera che ha avuto. È un giovane che è uscito da Londra senza paura di viaggiare. Andare in Germania e poi nel nord-ovest dell’Inghilterra, all’Everton.

“Quando è arrivato al Leicester, potevi vedere tutto ciò che era. Vive la sua vita nel modo giusto. Ogni cosa è orientata a essere il migliore possibile. Guardarlo in quella finale di Europa League, i gol che ha segnato non sono stati un caso.

“Li ha praticati ogni giorno della sua vita. Sarebbe rimasto sul campo molto dopo che tutti gli altri erano già rientrati, lavorando con il suo piede destro e sinistro.

“È così equilibrato. Può tirare con il piede destro allo stesso modo del sinistro. È un giovane professionista incredibile. Vederlo segnare una tripletta in finale lo scorso anno è stato straordinario.”

Lookman, giocatore dell’anno dell’Atalanta per due stagioni consecutive, ha ripreso da dove aveva lasciato la scorsa stagione, registrando sei partecipazioni ai gol in otto partite in tutte le competizioni.

A livello internazionale, il candidato al Pallone d’Oro ha segnato una doppietta che ha aiutato la Nigeria a sconfiggere le Cheetahs del Benin 3-0 in una partita di qualificazione per la Coppa d’Africa 2025 lo scorso mese.